Le F-35I israélien gagne en allonge :
Elbit signe un contrat à 34 millions de dollars
Des réservoirs externes dérivés du F-16 pour allonger la portée du chasseur furtif — un signal discret mais éloquent dans le contexte des tensions régionales avec l'Iran.
Le ministère israélien de la Défense vient de signer un contrat de 34 millions de dollars — 100 millions de shekels — avec Cyclone, filiale du groupe Elbit Systems, pour développer et intégrer des réservoirs de carburant externes sur le F-35I Adir. Le calendrier de livraison n'a pas été rendu public, mais la nature du contrat — développement et intégration, et non simple commande de série — indique qu'on en est encore à la phase de maturation technologique.
La technologie n'est pas nouvelle : Cyclone avait déjà conçu des réservoirs conformes pour le F-16 israélien. Ce qui est nouveau, c'est son application au F-35I — avion furtif de 5ème génération dont la cellule a été spécialement modifiée par Tsahal pour y intégrer des équipements nationaux, faisant de lui un appareil unique au monde. Augmenter son rayon d'action sans recourir au ravitaillement en vol réduit à la fois la signature opérationnelle d'une mission et la vulnérabilité des avions-ravitailleurs, exposés et facilement détectables.
« Étendre le rayon d'action opérationnel, réduire la dépendance au ravitaillement en vol, renforcer la flexibilité sur les missions longue distance. »
Un contrat à 34 millions de dollars, c'est modeste à l'échelle d'un budget de défense. Mais dans la géographie militaire du Moyen-Orient, quelques centaines de kilomètres d'autonomie supplémentaires peuvent peser bien plus lourd que leur coût affiché.