Le Coton une industrie millénaire. JBCH N° 2609 - 147

Économie · Géopolitique des matières premières

Le coton, l'or blanc qui gouverne encore le monde

Par Jacques-Bernard   JBCH  — 5 septembre 2026 N° 147

Vingt ans après le Voyage au pays du coton d'Erik Orsenna, une fibre en apparence banale continue de faire et de défaire des économies entières, de nourrir près de 300 millions de personnes   et de servir d'arme aux grandes puissances.

L'industrie mondiale du coton pèse environ 44,30 milliards de dollars en 2026 et soutient près de 350 millions d'emplois à travers le monde dans la culture, le transport et la transformationUne fibre qui pèse plus lourd qu'on ne le croit

En 2006, Erik Orsenna partait sur les routes du coton et en revenait avec un récit d'aventurier, mêlant Égypte, Ouzbékistan, Mali et Texas. 

Vingt ans plus tard, le décor a changé, mais la leçon reste intacte : cette plante que l'on cueille pour l'imprimer sur nos t-shirts est un condensé de rapports de force. L'agriculture, comme le rappelle Sébastien Abis, ne se contente pas de nourrir : elle habille, soigne et équipe les sociétés. 

Le coton en est la démonstration la plus nette. Environ 26 millions de tonnes de fibre sont produites chaque année dans le monde, faisant vivre, directement ou indirectement, près de 300 millions de personnes, de la petite exploitation ouest-africaine à l'usine textile du Bangladesh.

Qui produit, et pour qui

La carte du coton s'est redessinée en un demi-siècle. La Chine reste le premier producteur mondial, avec environ un quart du volume global, mais elle en consomme l'essentiel dans ses propres usines textiles. L'Inde, les États-Unis et le Brésil se disputent le reste du podium ; ce dernier, porté par une agriculture mécanisée et des surfaces en expansion, s'impose désormais comme le premier exportateur mondial. 

Dans cette redistribution, l'Afrique de l'Ouest occupe une place à part : le Mali, le Burkina Faso ou le Bénin dépendent du coton pour une part considérable de leurs recettes d'exportation, sans jamais peser sur la fixation des prix mondiaux, dictée à New York, sur le marché à terme de l'ICE. 

La stratégie économique du coton n'est donc pas seulement agricole : elle est financière, et elle profite d'abord à ceux qui contrôlent les cours et la logistique  les grands négociants internationaux — plus qu'à ceux qui le cultivent.

« L'agriculture produit également de quoi habiller, soigner et équiper les sociétés. »Sébastien Abis, préface de Géopolitique du coton

Le Xinjiang, champ de bataille

Aucune région ne cristallise mieux les tensions que le Xinjiang chinois, qui concentre à lui seul une part majeure de la production nationale. Washington y voit un système de travail forcé imposé à la minorité ouïghoure et a interdit toute importation de coton en provenance de la région ; début août 2026, les États-Unis ont encore élargi leur liste noire à 43 entreprises chinoises du secteur textile. 

Pékin dément et riposte : l'Association chinoise du coton a affirmé qu'il n'existait pas de « travail forcé » dans la région, mettant en avant une récolte désormais mécanisée à plus de 90 %. 

La Chine a même sanctionné deux laboratoires américains spécialisés dans la traçabilité génétique et isotopique du coton, accusés d'avoir servi la politique de sanctions de Washington. Le coton est ainsi devenu un terrain d'affrontement technologique autant que moral, où chaque camp cherche à prouver ou à effacer l'origine d'une fibre.

Traçer un fil de coton, c'est aujourd'hui suivre une ligne de fracture entre deux superpuissances.

Le Sahel, otage des cours mondiaux

Pour les pays du C4 : Bénin, Burkina Faso, Mali, Tchad, le coton reste la première culture d'exportation et le premier pourvoyoir de devises. Mais ces économies, ultra-dépendantes d'un seul cours mondial, restent structurellement fragiles : elles dénoncent depuis deux décennies devant l'Organisation mondiale du commerce les subventions massives versées aux producteurs américains, qui compriment les prix internationaux au détriment des paysans africains. Le débat n'a jamais vraiment été tranché. 

Pendant ce temps, la concurrence des fibres synthétiques le coton ne représente plus que 30 % du marché mondial des fibres textiles, contre 70 % il y a trente ans   fragilise un peu plus des filières que le seul mérite agricole ne suffit plus à sauver.

Une stratégie, pour qui ?

Au bout du compte, le coton profite en priorité à trois catégories d'acteurs : les États qui en maîtrisent la transformation industrielle complète, de la graine au vêtement fini — la Chine en tête ; les grandes maisons de négoce mondial qui captent la valeur entre le champ et l'usine ; et les puissances capables de transformer une fibre en levier diplomatique, comme le montre la bataille du Xinjiang. 

Les producteurs eux-mêmes, qu'ils soient sahéliens, indiens ou ouzbeks, restent le plus souvent preneurs de prix plutôt que faiseurs de stratégie. Vingt ans après Orsenna, le voyage au pays du coton n'a rien perdu de son actualité : il traverse toujours les mêmes rapports de domination, simplement redistribués entre de nouveaux acteurs.

Repères

• ≈ 26 millions de tonnes de coton fibre produites en 2025-2026 dans le monde.
• ≈ 300 millions de personnes vivent, directement ou indirectement, du coton.
• La Chine assure environ 25 % de la production mondiale ; le Brésil est devenu le premier exportateur.
• Le coton ne pèse plus que 30 % du marché mondial des fibres textiles, contre 70 % il y a trente ans.

Une plante, deux siècles d'empires — et toujours la même question : qui récolte vraiment ce que d'autres sèment ?

© JBCH Septembre 2026