Le mythe du crapaud psychédélique
D'un laboratoire tde Tokyo de 1935 à une panique médiatique américaine des années 1980 : comment une molécule réelle a engendré une légende largement fabriquée.
Tout commence par une vraie découverte chimique. En 1935, deux chercheurs japonais synthétisent le 5-MeO-DMT, une molécule cousine de la bufoténine que produisent naturellement crapauds et certains champignons.
Des décennies plus tard, on la retrouve dans des poudres hallucinogènes utilisées par des peuples d'Amazonie et des Caraïbes, puis, en 1964, dans la peau d'une seule espèce animale : le crapaud du désert de Sonora.
Cette dernière découverte, due au chimiste italien Vittorio Erspamer, est le seul lien scientifiquement établi entre crapauds et psychédélisme.
Le faux coupable mésoaméricain
Le problème commence quand cette découverte se mélange à une tout autre piste : dans les années 1970, des chercheurs postulent que les innombrables représentations de crapauds retrouvées chez les Olmèques, les Mayas ou les Aztèques prouvent un usage rituel psychédélique, via le crapaud-buffle, une espèce sans rapport avec celle de Sonora, dont les sécrétions sont surtout toxiques, pas hallucinogènes.
Une chercheuse, Alison Kennedy, ira jusqu'à imaginer que des canards auraient servi de « bio-processeurs », mangeant les crapauds pour en neutraliser le poison avant une consommation humaine — théorie spectaculaire, jamais vérifiée expérimentalement.
Deux molécules, deux crapauds
5-MeO-DMT : hallucinogène confirmé, présent chez le crapaud de Sonora et dans des poudres amazoniennes.
Bufotoxines : présentes chez la plupart des crapauds, dont le crapaud-buffle — toxiques, non hallucinogènes, utilisées historiquement comme poison.
L'Australie, terrain de la panique
Le mythe prend une tournure inattendue en Australie, où le crapaud-buffle avait été introduit dans les années 1930 pour lutter contre des insectes ravageurs — avant de devenir lui-même une invasion incontrôlable. Des rumeurs de hippies « léchant des crapauds » pour se droguer circulent localement, reprises avec ironie dans un documentaire satirique de 1988.
C'est ce film qui met le feu aux poudres : repris par la presse américaine, puis amplifié par une clinique de désintoxication de San Francisco et des propos mal interprétés d'un responsable de la DEA, le « toad licking » devient en quelques mois un fait divers national — sans qu'aucune preuve sérieuse n'établisse que les crapauds concernés étaient réellement hallucinogènes.
Des hospitalisations d'adolescents, des lois votées dans plusieurs États américains et australiens, des scènes de séries télévisées : tout un appareil culturel et législatif s'est construit sur une confusion d'espèces et de molécules.
Le seul crapaud dont l'usage psychédélique est aujourd'hui scientifiquement reconnu reste celui du désert de Sonora — dont la venue à la mode, elle, est bien postérieure à cette panique des années 1980.
C'est ce chassé-croisé entre une découverte biochimique réelle, une hypothèse archéologique séduisante mais jamais prouvée, et un emballement médiatique classique, que retrace l'ouvrage de Kimon de Greef : une histoire moins de drogue que de la manière dont une rumeur peut se substituer, dans l'imaginaire collectif, à la science elle-même.
Repères
1935 : synthèse du 5-MeO-DMT au Japon.
1964 : découverte de la molécule chez le crapaud de Sonora (Erspamer).
1970s : théorie du crapaud-buffle psychédélique en Mésoamérique.
1988 : documentaire satirique australien, point de départ de la panique du « toad licking ».
1989-1991 : hospitalisations, lois anti-crapauds aux États-Unis, au Canada et en Australie.
Pour aller plus loin
Ce résumé condense très librement The Ego Trip: Psychedelic Toads, a Trail of Deaths, and the Guru Who Peddled Transcendence, de Kimon de Greef (Doubleday, 2026), publié en extrait par Longreads.
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