La Russie de demain aux ordres de la Chine JBCH 2607 - 008

Chronique

La Chine prépare déjà l'après-Poutine

Jacques-Bernard Cohen-Hadria — 19 juillet 2026

On nous présente ces contacts pékinois avec les technocrates russes comme une manœuvre géopolitique raffinée, la marque d'une Chine qui pense à dix coups d'avance. C'est prêter à Pékin une élégance stratégique qu'une lecture plus froide des chiffres suffit à démentir : on ne prépare pas la succession d'un partenaire, on gère le portefeuille d'un actif déjà sous contrôle.

Ne cherchons pas dans ce dossier une manœuvre machiavélique digne d'un roman d'espionnage. Ce que Pékin fait avec Moscou, n'importe quelle banque le fait avec un débiteur en difficulté : elle diversifie ses interlocuteurs, sans jamais renoncer à l'essentiel, qui est la créance elle-même. Depuis le début de l'invasion de l'Ukraine en 2022, la Chine est devenue le premier acheteur mondial de combustibles fossiles russes, loin devant l'Union européenne et l'Inde, avec plus de 300 milliards de dollars d'achats cumulés. Ce chiffre, à lui seul, dit tout ce qu'il y a à savoir sur la nature réelle du lien : ce n'est pas une alliance, c'est une dette qui a changé de forme.

L'illusion de l'alliance entre égaux

Les chancelleries occidentales, et une bonne partie de la presse qui les relaie sans les interroger, aiment décrire la relation sino-russe comme une alliance entre puissances comparables, scellée par près de quarante rencontres entre Xi Jinping et Vladimir Poutine depuis leur arrivée respective au pouvoir, et par des formules sonores sur une « coopération sans limites ». C'est une lecture confortable, parce qu'elle flatte l'idée d'un bloc autoritaire uni face à l'Occident. Elle est aussi fausse. Les diplomates et chercheurs qui suivent le dossier de près qualifient cette relation, à juste titre, de profondément asymétrique : Moscou a aujourd'hui bien davantage besoin de Pékin que l'inverse, pour financer sa guerre, pour échapper à un isolement international quasi général, pour écouler un pétrole que l'Europe a cessé d'acheter. En avril 2026 encore, les recettes pétrolières russes tirées des ventes à la Chine ont atteint leur plus haut niveau depuis deux ans et demi, alors même que les volumes exportés reculaient — signe que Pékin négocie chaque baril en position de force, pas de partenariat.

Il suffit de comparer les deux dernières visites au sommet pour mesurer le déséquilibre. Quelques jours à peine après avoir reçu Donald Trump à Pékin avec les honneurs dus à un homologue, Xi Jinping a accueilli Vladimir Poutine dans une configuration où, de l'aveu même d'observateurs spécialisés dans les relations russo-chinoises, c'est le président russe qui avait besoin de montrer qu'il comptait encore aux yeux de Pékin, et non l'inverse. Un chef d'État qui doit prouver sa pertinence à son propre allié n'est plus tout à fait un allié : c'est un client qui négocie le renouvellement de son contrat.

On ne prépare pas la succession d'un partenaire. On prépare celle d'un actif.

Ce que Pékin cherche vraiment

C'est dans ce contexte, et seulement dans ce contexte, qu'il faut lire les contacts pris par la diplomatie chinoise avec des technocrates et hauts responsables russes situés au-delà du premier cercle du Kremlin. Non comme une manœuvre de politique étrangère au sens classique — choisir un dauphin, arbitrer entre factions, peser sur une succession au sens où Moscou elle-même a longtemps su le faire dans ses propres périphéries — mais comme la gestion de portefeuille d'un actionnaire très majoritaire qui n'a plus vraiment besoin de consulter son partenaire minoritaire avant d'agir. La Chine ne cherche pas un successeur idéologiquement compatible ; elle en a fini avec les affinités électives depuis longtemps, si tant est qu'elle y ait jamais sacrifié quoi que ce soit. Elle cherche des interlocuteurs qui continueront, quel que soit le nom sur la porte du Kremlin, à payer leurs factures en yuans plutôt qu'en dollars, à livrer leur pétrole aux prix négociés à Pékin, et à voter comme il convient dans les enceintes internationales où la Chine a besoin d'une voix russe.

Ce que Pékin ne fait pas

• Choisir ouvertement un candidat, au risque de s'aliéner les autres factions
• Miser sur une figure idéologiquement proche plutôt que sur un gestionnaire fiable
• Prendre le moindre risque qui exposerait la Chine avant que la transition ne soit consommée
• Traiter la Russie autrement que comme un fournisseur d'énergie et une réserve de vote diplomatique

Cette absence de pari idéologique est précisément ce qui distingue la stratégie chinoise de ce que l'on appelait, du temps de la guerre froide, le soutien à un mouvement frère. Pékin n'investit pas dans une idée de la Russie ; elle sécurise une chaîne d'approvisionnement et une case sur l'échiquier de l'ONU. Les technocrates que l'on dit courtisés par la diplomatie chinoise ne sont pas choisis pour leurs convictions, mais pour leur prévisibilité comptable — un critère qui, soit dit en passant, aurait fait sourire n'importe quel cadre du Gosplan soviétique s'il avait pu deviner que ses successeurs seraient un jour évalués à cette aune par Pékin plutôt que par Moscou.

La vraie surprise sera l'absence de surprise

Le jour où Vladimir Poutine quittera effectivement la scène — par la maladie, par l'âge, ou par l'une de ces défenestrations feutrées dont le système russe a le secret depuis un siècle — les commentateurs occidentaux découvriront avec un mélange d'admiration et d'inquiétude que la Chine « avait tout anticipé ». Ce sera vrai, mais pour de mauvaises raisons : ce ne sera pas la preuve d'un génie diplomatique particulier, mais celle qu'il n'y avait, en réalité, presque rien à anticiper. Une dette ne change pas de créancier quand le débiteur change de dirigeant. Le nouveau visage au Kremlin, quel qu'il soit, héritera d'une économie russe déjà rivée aux marchés chinois, d'infrastructures énergétiques déjà orientées vers l'est, et d'une génération de hauts fonctionnaires déjà familiers des usages de Pékin. La Chine n'aura pas eu besoin de choisir un successeur ; elle aura simplement attendu que la Russie, faute d'alternative, s'en choisisse un qui lui convienne.

C'est peut-être la leçon la plus dérangeante de cette affaire, et la moins commentée : la véritable influence ne s'exerce plus, au XXIe siècle, par le choix des hommes, mais par la structure des dépendances qu'on laisse s'installer pendant qu'on discute encore de qui succédera à qui. Pendant que Washington et Bruxelles se demandent quel visage portera le prochain Kremlin, Pékin, elle, a déjà réglé la seule question qui comptait vraiment à ses yeux : celle du prix du baril.