Les Etats Unis rachètent la Louisiane JBCH N0 2608 - 086

JBCH. REFLEXIONS 

Chronique · Histoire & relations franco-américaines

Thomas Jefferson, ou l'Américain francophile qui doubla son pays

Rédacteur de la Déclaration d'indépendance, ambassadeur amoureux de Paris, artisan malgré lui du plus grand achat territorial de l'histoire américaine : le troisième président des États-Unis doit à la France bien plus qu'un simple penchant esthétique.

Une vie en dates

• 1743 : naissance dans une plantation de Virginie
• 1776 : principal rédacteur de la Déclaration d'indépendance, à 33 ans
• 1784-1789 : ambassadeur des États-Unis en France
• 1800 : élu président des États-Unis
• 1803 : signature du traité d'achat de la Louisiane
• 1826 : mort le 4 juillet, jour anniversaire de l'indépendance

La Louisiane en chiffres

• 15 millions de dollars pour l'ensemble du territoire
• Une superficie quatre fois supérieure à la France métropolitaine
• La superficie des États-Unis double d'un seul coup

Né en 1743 dans une plantation de Virginie, Thomas Jefferson grandit loin de l'Europe, pourtant il découvre le français avant même de connaître la France. Dès l'âge de cinq ans, ce fils de planteur est confié à des précepteurs qui lui enseignent le latin, le grec et les sciences naturelles ; à dix ans, il maîtrise déjà la langue de Molière. Ses lectures le plongent dans les Lumières européennes — Montesquieu, Voltaire, Rousseau — et le destinent à la politique.

De la Virginie à la Déclaration d'indépendance

Élu à vingt-six ans à l'Assemblée législative de Virginie, il devient à trente-trois ans le principal rédacteur de la Déclaration d'indépendance de 1776, ce texte fondateur qui proclame que tous les hommes naissent libres et égaux en droits.

Paris, les salons et la vigne de Monticello

Francophile convaincu, Jefferson rêve de Paris. En 1784, après la mort de son épouse Martha qui le plonge dans une profonde dépression, il accepte le poste d'ambassadeur des États-Unis en France. Pendant cinq ans, il fréquente les salons de La Fayette, Condorcet, La Rochefoucauld et Mirabeau, déguste les grands crus bourguignons et bordelais, et tombe en extase devant le pont du Gard. Il fait même planter de la vigne à Monticello, sa demeure de Virginie.

C'est à lui que La Fayette soumet, en juin 1789, son projet de Déclaration des droits de l'homme.

L'année suivante, lors d'un dîner célèbre à New York en compagnie d'Hamilton et de Madison, Jefferson scelle le compromis qui permettra de fonder définitivement l'Union américaine.

JBCH Août 2026

L'achat de la Louisiane, un coup de billard imprévu

Élu président en 1800, Jefferson hérite d'une situation délicate. Quelques jours avant son élection, la France vient d'acquérir la Louisiane de l'Espagne, menaçant les intérêts américains sur le Mississippi. En 1802, Jefferson envoie secrètement Pierre Du Pont de Nemours à Paris pour négocier l'achat de la seule Nouvelle-Orléans. Mais le destin en décide autrement : l'expédition française à Saint-Domingue ayant échoué et Bonaparte ayant besoin de fonds pour ses guerres européennes, le Premier consul propose soudain de vendre l'ensemble du territoire.

Le traité est signé en 1803. Pour quinze millions de dollars, les États-Unis doublent leur superficie en absorbant un territoire quatre fois plus grand que la France métropolitaine — Jefferson complétera ce coup de maître en envoyant Lewis et Clark explorer ces nouvelles terres vers l'Ouest.

Une figure profondément paradoxale

Cet homme qui a fait de l'expansion vers l'Ouest une réalité demeure pourtant une figure paradoxale. Théoricien de la démocratie agraire, il est aussi un esclavagiste qui, dans ses écrits tardifs, théorisera l'infériorité des Noirs tout en entretenant une relation de plus de trente ans avec Sally Hemings, une esclave qui lui donnera six enfants. Il meurt le 4 juillet 1826, exactement cinquante ans après la proclamation de l'indépendance qu'il avait lui-même rédigée.