Une Scientifique Israélienne Figure sur la Liste des Dix Personnes qui ont Marqué la Science en 2025 Selon le Journal ‘Nature’
La ‘Détective des Peptides’ et Immunologiste du Weizmann, Prof. Yifat Merbl, Reconnue pour la Découverte d’un Nouveau Mécanisme Immunitaire Caché
Dans une année marquée par des découvertes révolutionnaires au milieu de défis mondiaux, une immunologiste israélienne s’est imposée comme un phare d’innovation. La Prof. Yifat Merbl, biologiste senior en systèmes au Weizmann Institute of Science à Rehovot, a été nommée parmi les dix personnes qui ont façonné la science en 2025 par le prestigieux journal Nature.
Surnommée la “détective des peptides” pour son travail minutieux sur les “déchets” cellulaires, les recherches du Pr. Merbl ont révélé un mécanisme immunitaire jusqu’alors caché qui pourrait révolutionner les traitements contre le cancer, les maladies infectieuses et la résistance aux antibiotiques.
L’inclusion du Pr. Yfat Merbl sur la liste annuelle de Nature – établie par les éditeurs du journal sans recommandations externes – met en lumière ses contributions à la compréhension de la dégradation protéasomale, le processus par lequel les cellules décomposent et éliminent les protéines indésirables.
Ce “bac à ordures cellulaire”, comme Yfat Merbl décrit le protéasome, ne se contente pas de nettoyer les débris cellulaires, mais génère également des peptides – de petits fragments protéiques – qui exercent des fonctions immunitaires inattendues. Les découvertes de son laboratoire, publiées plus tôt cette année, montrent que ces peptides peuvent agir comme des agents antimicrobiens naturels, en ciblant et en rompant directement les membranes bactériennes.
“Nous avons mis au jour des couches cachées de la biologie au-delà du génome”, a déclaré Yfat Merbl au Jerusalem Post lors d’une interview exclusive. “Ces peptides, dérivés de protéines non nécessairement liées à l’immunité, sont répandus dans la cellule comme un écosystème interne. Ils pourraient devenir la base de nouveaux médicaments à une époque où la résistance aux antibiotiques représente l’une des plus grandes menaces pour la santé mondiale.”
Cette reconnaissance survient alors que les scientifiques israéliens continuent de surmonter l’hostilité internationale, y compris les boycotts et l’isolement dans certaines parties de la communauté académique mondiale. Malgré ces obstacles, le travail de Merbl a reçu un accueil enthousiaste, s’inscrivant dans une tradition d’excellence israélienne en biochimie.
Il convient de noter que le Prix Nobel de Chimie 2004 a été décerné conjointement aux Israéliens Aaron Ciechanover et Avram Hershko, ainsi qu’à l’Américain Irwin Rose, pour la découverte de la dégradation protéique médiée par l’ubiquitine – un processus fondamental qui sous-tend les recherches du Pr. Merbl.
Yfat Merbl, âgée de 45 ans, a grandi à Ramat Gan, au centre d’Israël, loin des projecteurs scientifiques. Elle a servi dans les Forces de Défense d’Israël mais a rapidement réalisé qu’elle n’était “pas faite pour une carrière militaire”. Au lieu de cela, elle s’est tournée vers les études, obtenant un baccalauréat en biologie à l’Université Bar-Ilan et une maîtrise en immunologie au Weizmann Institute sous la direction du Prof. Irun Cohen, aujourd’hui âgé de 89 ans, un pionnier dans la recherche sur l’auto-immunité. Son doctorat en biologie des systèmes a été obtenu à l’Université Harvard sous la tutelle du Prof. Marc Kirschner, suivi d’une formation postdoctorale là-bas avant de retourner au Weizmann en tant que chercheuse principale.
La science n’était pas dans l’ADN familial – ses parents sont à la retraite, l’un étant ingénieur en énergie – mais la sœur jumelle de Merbl est vétérinaire, et elle attribue sa perspective multidisciplinaire à ses percées. Son laboratoire, composé de 20 chercheurs et étudiants issus de divers horizons, incluant des Israéliens, des Palestiniens et des internationaux d’Inde, de Chine, d’Italie, de Russie et du Chili, favorise la collaboration entre des domaines comme la protéomique, les modèles animaux et la biologie computationnelle.
L’année dernière, Merbl a reçu le Prix Rappaport pour la Recherche Biomédicale dans la catégorie Chercheur Prometteur, décerné annuellement à des scientifiques dont les travaux innovants font avancer la santé humaine. L’équipe de Merbl explore au-delà des antimicrobiens : ils ont étudié comment les “déchets” protéasomaux influencent l’auto-immunité, le diabète et le cancer. Dans une étude clé, ils ont identifié un mécanisme permettant aux cellules cancéreuses d’échapper à la détection immunitaire, ouvrant la voie à des immunothérapies améliorées. En analysant le contenu des ordures cellulaires, la technologie de Merbl pourrait prédire les réponses des patients aux traitements, faisant progresser la médecine personnalisée.
“Ces peptides nous renseignent sur le mode de vie de la cellule – ce qui se passe à l’intérieur et que nous ne pouvons pas voir par d’autres moyens”, a expliqué Yfat le Pr. Merbl. “Cela pourrait permettre des alertes précoces pour les troubles auto-immuns, des diagnostics de cancer plus sensibles et des thérapies immunitaires sur mesure.”
La découverte a des implications profondes. Le laboratoire du Pr. Yfat Merbl a montré que la plupart des protéines humaines contiennent au moins un peptide antimicrobien, qui s’active lorsque la protéine est dégradée. Cette défense “cellulaire autonome” pourrait inspirer de nouvelles thérapies, surtout alors que les antibiotiques traditionnels échouent. Au-delà des infections, ce travail pourrait améliorer l’immunothérapie en rendant les cellules cancéreuses “visibles” au système immunitaire.
Merbl partage la liste de Nature pour 2025 avec un groupe éclectique de visionnaires : un génie financier chinois qui a développé le modèle d’IA DeepSeek, stupéfiant le monde par ses applications ; un ingénieur agricole et entomologiste qui a exploité les insectes pour combattre les maladies des cultures ; un pionnier de l’exploration des fonds marins qui a découvert de nouveaux écosystèmes animaux ; un physicien dont les innovations ont permis les premières images d’instruments astronomiques révolutionnaires au Chili à l’aide de la plus grande caméra numérique au monde ; et un neurologue offrant de l’espoir pour la maladie de Huntington grâce aux thérapies géniques.
Pourtant, le parcours du Pr. Yfat Merbl n’a pas été sans obstacles. Pendant la guerre avec l’Iran en juin dernier, des missiles balistiques ont frappé plusieurs laboratoires au Weizmann, y compris le sien dans le bâtiment Wolfson, causant des millions de dommages et la perte d’échantillons irremplaçables. “J’étais chez moi quand les sirènes ont retenti”, se souvient-elle. “Cela aurait pu être bien pire. La communauté du Weizmann a été incroyable dans sa réponse – en trouvant de nouveaux emplacements pour environ 20 laboratoires afin que la science puisse continuer, même en ces temps.”
L’institut a rapidement relogé les équipes affectées dans des bâtiments survivants et a acquis l’équipement nécessaire, minimisant les perturbations. La résilience de Merbl reflète ses recherches : transformer les “déchets” en opportunités.
“Je ne savais pas que j’allais être incluse jusqu’à ce que je sois interviewée par un journaliste de Nature – c’est là que j’ai appris que j’avais été nominée”, a déclaré Merbl avec humilité. Son travail, mêlant détermination et technologie de pointe, illustre comment la science transcende les frontières et les adversités.
Alors que 2025 touche à sa fin, les découvertes du Pr. Merbl nous rappellent que les plus petits fragments cellulaires peuvent détenir la clé des plus grands défis de santé de l’humanité.
Avec la résistance aux antibiotiques causant des millions de décès chaque année et les immunothérapies contre le cancer en pleine évolution, son approche de “détective des peptides” pourrait remodeler la médecine pour les générations futures.
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